Se trata de una mutación genética en el gen MC1R que fue descubierta por la recuperación del receptor 1 de la melanocortina de un fósil de hace 43.000 años de la cueva de El Sidrón (Asturias) y otro de 50.000 años de la cueva de Monte Lessini (Italia). El MC1R regula dos pigmentos de la piel interaccionando con una proteína y si funciona bien sintetiza el castaño, mientras que si hay mutación lo hace con el rojizo. Partiendo de aquí se comprobaron los efectos de la mutación en el pelo y la piel de los neandertales. Tras cultivar células de la piel e injertarles un gen humano en el Instituto Max Planck de Alemania, se comprobó que se sintetizaba la feomelanina, la proteína de los pelirrojos. El investigador español concluye que este descubrimiento cuadra con la lógica de la evolución. Nuestros antepasados venían de África y conservaban el gen protector de la radiación solar. Cuando se fueron a Europa, con el sol menos intenso, el control genético es menor y se produjo esta mutación.